碘是人体必需的微量营养素。胎儿期和婴幼儿期是大脑发育的主要时期，此时缺碘就会影响小儿大脑的正常发育，造成不可恢复的智力残疾，如呆傻等。近年来的研究表明，由于缺碘造成的轻度智力低下十分普遍，而这种现象往往被人们忽视。轻度智力低下的人看上去似乎正常，能做简单的运算和劳动，但效率不高。
　　长期生活在缺碘地区又没有得到充足补碘的一些中小学生，智力明显低于非缺碘地区的同龄人。他们即使学习十分努力，但记忆力差，成绩依然不佳；成年后也难于掌握复杂的知识和技能。因此，碘被称为智力元素。
　　一旦缺碘造成智力低下或残疾，都是无法医治和恢复的。所以，必须坚持补碘，预防缺碘造成的智力损害。但是，过多食用碘并不能增进人的健康和提高智力水平，反而有害。
　　孕妇缺碘除可造成早产、流产和先天畸形儿外，更严重的是影响胎儿大脑的正常发育。育龄妇女、孕妇、哺乳期妇女和婴幼儿需要补充足量的碘。妊娠期和哺乳期妇女、婴幼儿对碘的需要量多于其他人群，尤应适时适量补碘。
　　碘在胎儿期对合成甲状腺激素起着重要作用，而甲状腺激素又是促使胎儿生长，特别是大脑发育的重要物质，所以胎儿期缺碘就会造成大脑发育障碍。胎儿所需要的碘只能来自母体，可见对孕妇和哺乳期妇女补碘的重要意义。胎儿期和出生后两年内是脑发育的主要时期，碘在此时尤为重要。
　　实验证明，对缺碘者特别是对缺碘地区的孕妇、哺乳期的母亲和婴幼儿补碘，可以使儿童的智力、身高和体重得到明显改善，先天畸形明显减少。克汀病是由于胎儿期严重缺碘，影响了胎儿神经系统的发育，病人表现为呆傻、矮小、聋哑和瘫痪等残疾。因此，育龄妇女应坚持长期食用碘盐。