目前为止，历史学界比较公认的看法是，美国历史上最差的总统是第15任总统：詹姆斯·布坎南。布坎南之所以被后人诟病，主要原因就是南北冲突在他的任期内被大大激化了。虽然美国的南北战争是在林肯上任过后才爆发的，但其实在1860年林肯当选总统而布坎南尚未卸任时，南卡罗莱纳州就首先退出了联邦，隔一个月又有六个州退出。布坎南对这些州的脱离仍采用怀柔政策，导致全体阁员反对而集体呈辞。

当布坎南离开白宫时，民主党已一分为二，由道格拉斯领导的北方民主党支持维护联邦统一，南方民主党则脱离联邦，十一个允许奴隶制的州在布坎南卸任仅一个月即发动叛乱，由此美国南北内战正式爆发。布坎南未能调解南北冲突，导致他的声望臭名昭著。顺便一提，布坎南也是美国历史上唯一一个gay总统（或至少双性恋）。他终身未婚，年轻时订有婚约，后废除。晚年他长期和富兰克林•皮尔斯总统副总统的威廉•金同居，从后续的信件中，历史学家发觉两人的情侣关系。

另外，胡佛也是有力的竞争者之一，因为在他的任期内，美国发生了前所未有的大萧条。林肯被刺杀后接任总统的安德鲁·约翰逊因为在南方重建问题上采取妥协政策，成为第一个被提出弹劾议案的总统。虽然最终侥幸免于被弹劾的命运，但其在美国民众中的声望也由此一直不佳。但这两位的问题，和詹姆斯·布坎南比起来只能算小巫见大巫了。

其实，何为“最差”总统是很难有一个统一的衡量标准的。战争和经济崩溃对于民众来说影响最大，因而在任内发生以上两者之一的总统大多都难免于被喷的命运。还有一个著名的特例是美国第7任总统安德鲁·杰克逊。他不仅有自身的腐败问题，更是一个积极的印第安人排除政策的倡导人。在他的任内，美国向西部蛮荒之地迁徙了超过45,000多印第安人，导致印第安人各族悲苦，甚至死亡事件频发。